La théorie Médiévale de la Beauté

L'Art, du point de vue traditionnel, est essentiellement une opération d'ordre intellectuel ; ce n'est pas, comme le pensent les modernes, une affaire d'appréciation esthétique, c'est-à-dire sentimentale.

La contemplation d'un modèle supra-sensible fournit normalement la  forme de l'imitation en mode sensible que lui en donnera l'artiste, car  «dans le domaine de l'Art, la ressemblance se prend de la forme» (Basile de Césarée, Traité du Saint-Esprit, XVII) et « la similitude a rapport à la forme, le beau appartient en propre au principe de la cause formelle » (Saint Thomas, Som. théol. I, 5, 5 ad 1). Autrement dit, l'Art véridique est une imitation du mode opératoire de la Natura naturans, Creatrix et Deus ; il n'est aucunement une copie d'une natura naturata particulière.

Par conséquent, c'est par rapport à la forme, ou idée, qui était dans l'esprit de l'artiste ou artisan (ces deux termes sont synonymes), que l'on doit porter un jugement sur une œuvre d'art. C'est aussi en fonction de cette forme qu'on doit l'utiliser pour satisfaire les besoins normaux du corps, de l'âme et de l'esprit de l'homme intégral. « En vue de laquelle de ces deux fins la peinture a-t-elle été faite ? Est-ce en vue d'imiter le réel tel qu'il est, ou bien d'imiter l'apparent tel qu'il apparaît ? En tant qu'imitation d'une apparence, ou bien d'une vérité ? » (Platon, Rép. X, 598b).

C'est dans cet esprit que les traités sur la Beauté de Denys l'Aréopagite, d'Ulrich de Strasbourg (†1277) et de saint Thomas d'Aquin, traduits et commentés ici par A. K. Coomaraswamy, explicitent le cadre intellectuel et spirituel de la conception de l'Art pour l'Occident chrétien ; cela vaut également pour l'Art oriental. Les abondantes notes de Coomaraswamy apportent de précieux compléments, chrétiens et orientaux, permettant de retrouver la notion authentique de l'Art, oubliée en Occident depuis plusieurs siècles.